En esta sección tenemos información general que nos permitirá conocer un poco más a los Koalas.
Información Científica
Origen del Nombre
Su nombre tiene su origen en una palabra aborigen que significa «el que no bebe«, dado que prácticamente la totalidad de los líquidos son ingeridos a través de su dieta a base de eucalipto.
Apariencia Física
El koala (phascolarctos cinereus) es un marsupial arborícola y herbívoro. La principal característica que distingue a los marsupiales de otros mamíferos es que dan a luz una cría inmadura que completa su desarrollo en la bolsa. La palabra «marsupial» proviene del latín marsupium, que significa «bolsa». La mayoría de los marsupiales (aunque no todos) tienen una bolsa en la que mantienen a sus crías. Los marsupiales conforman una de las tres clasificaciones de mamíferos. Las otras dos son los monotremas (el ornitorrinco y el equidna) y los placentarios, a la cual pertenecen el resto de los mamíferos.
El koala está perfectamente adaptado a la vida en los árboles. No obstante, a diferencia de otros marsupiales arborícolas, como el canguro arborícola, el koala no tiene cola. Sin embargo, tiene un excelente sentido del equilibrio.
Su cuerpo es delgado y muscular, y sus comparativamente largos y fuertes miembros soportan bien su peso cuando trepa. Los brazos y piernas son de la misma longitud, y su fuerza durante el trepado proviene del músculo del muslo, que une la espinilla mucho más abajo que en otros animales.
Sus garras están especialmente adaptadas para trepar. Las almohadillas rugosas en sus palmas y suelas le ayudan a aferrarse a los troncos y las ramas de los árboles, y tanto las patas anteriores como las posteriores tiene largas y filosas garras. Cada pata tiene cinco dedos. En las patas anteriores hay dos dedos opuestos a los otros tres, los cuales, a semejanza del pulgar humano, pueden moverse en oposición a los otros dedos. Esto le permite aferrarse con más seguridad. En las patas traseras no hay garras en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo están fusionados para formar un garfio que se destina a remover garrapatas, etc.
Cuando se aproximan a un árbol, los koalas brincan desde el suelo y aferran sus garras frontales a la corteza, y luego trepan hacia arriba. Es común visualizar las marcas de sus garras en los troncos de los árboles que usan como refugio. Otra señal de que un koala está haciendo uso de un árbol, es la presencia de bolillas de materia fecal en su base. En la seguridad de sus árboles, los koalas asumen una amplia variedad de posturas, y se mueven por el árbol durante día y noche buscando el sol y la brisa del viento.
En días calurosos es común verlos balancear sus miembros en un esfuerzo por mantenerse frescos, y durante tiempo frío, enrollados en forma de pelota para conservar el calor de su cuerpo.
Cuando descienden de los árboles, lo hacen con la cabeza hacia arriba. Regularmente bajan hacia el suelo para cambiar de árbol, y es en ese momento cuando son más vulnerables a los depredadores, tales como perros, zorros y dingos, como así también al riesgo de ser atropellados por un auto.
Su marcha sobre el suelo se ve algo torpe. También pueden correr. Algunas veces se han observado koalas nadando, pero no es algo habitual. Los koalas tienen una piel gruesa y lanuda que los protege de las altas y bajas temperaturas, y que también actúa como un impermeable para repeler la humedad cuando llueve.
El color de su pelaje varía desde gris claro hasta marrón, con manchas blancas en el pecho, el cuello, la parte interior de los brazos y patas, y dentro de las orejas. Los machos adultos se reconocen por su glándula aromática color marrón en el centro de su pecho blanco. En la parte posterior, su pelaje es denso, y actúa como un almohadón al sentarse sobre las ramas duras de los árboles, y tiene una apariencia moteada, que hace que sean difíciles de visualizar desde el piso. Un macho adulto puede pesar entre 8 y 14 kilos, y una hembra de 6 a 11 kilos. Los animales del sur pueden ser aún más pesados, porque están adaptados a un clima más frío, que incrementa su peso y pelaje.
La nariz del koala es una de sus partes más importantes, y tiene bien desarrollado el sentido del olfato. Esto es necesario para diferenciar los distintos tipos de hojas y detectar si son venenosas o no. También necesitan olfatear el rastro que otros koalas colocan sobre los árboles.
Su dieta y digestión
Los primeros 6 meses se alimenta de pura leche materna; es a partir de la semana 22, cuando sus ojos, orejas y pelos se han desarrollado por completo, que inicia su alimentación con hojas de eucaliptos, sin embargo continua tomando leche hasta el primer año.El koala es vegetariano, por lo tanto es herbívoro; este animal sólo come las hojas y las yemas de los árboles de eucalipto. Las hojas de eucalipto son muy fibrosas y de bajo contenido en nutrientes, y son venenosas para la mayoría de los animales.
Para enfrentar semejante dieta, la naturaleza ha dotado al koala de adaptaciones especiales. Un metabolismo extremadamente lento le permite retener la comida en su sistema digestivo por un largo período de tiempo, maximizando la extracción de energía de ella. Al mismo tiempo, el bajo metabolismo, unido a que duermen hasta 16 horas por día, minimiza los requerimientos de energía.
El sistema digestivo del koala está especialmente adaptado para eliminar los componentes tóxicos de las hojas. Se cree que los eucaliptos generan estas toxinas como un mecanismo de defensa para evitar que algunos animales como insectos coman sus hojas. Los árboles que crecen en tierras pobres suelen tener más toxinas que los que evolucionan sobre suelo fértil. Esta puede ser la razón por la cual los koalas comen sólo cierto tipo de eucaliptos, y evitan los árboles arraigados en ciertos suelos.
Los koalas, al igual que los humanos, poseen un intestino ciego, pero en su caso es mucho más largo (200 cm). En él se realiza la digestión de las fibras, merced a millones de bacterias que las rompen transformándolas en sustancias que son fáciles de absorber. Aún así, el koala aprovecha apenas un 25 por ciento de la fibra ingerida. Junto con las hojas, el koala absorbe también agua, lo cual hace que raras veces tenga que beber, salvo en épocas de sequía, cuando el contenido de agua en las hojas desciende considerablemente.
Cada koala come aproximadamente 200 a 500 gramos de hojas por día. Sus dientes están adaptados a esta dieta especial. Los agudos incisivos frontales pellizcan las hojas del árbol, y los molares tienen una forma que les permite cortar las hojas, y no sólo aplastarlas. Un espacio entre los incisivos y los molares, llamado «diastema», permite que la lengua mueva la masa de hojas dentro de la boca con mayor eficiencia.
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